대체 왜 이렇게 늘었을까 2025년 스스로 목숨을 끊은 초·중·고 학생은 244명이었다. 5년 전보다 약 65% 증가했다. 그렇다면 무엇이 아이들을 이렇게 몰아붙이고 있는 걸까? 단순히 ‘우울한 학생이 많아져서’라고 볼 수는 없다 학생 자살 증가를 “요즘 아이들이 더 우울해졌기 때문”이라고 단순하게 설명할 근거는 부족하다. 질병관리청 조사에서도 청소년 우울감과 스트레스 지표는 해마다 오르내리고 있으며, 2025년 우울감 경험률은 오히려 전년보다 소폭 낮아졌다. 그런데도 자살 사망은 증가했다. 즉 하나의 정신건강 지표만으로는 지금의 증가세를 설명하기 어렵다는 뜻이다. 문제는 여러 어려움이 한꺼번에 겹친다는 것이다 학생 자살 사례에서 나타나는 어려움은 한 종류가 아니다. 정신건강 문제뿐 아니라 가정에서의 어려움, 학업과 진로에 대한 부담, 친구와의 갈등이나 관계 문제 등이 서로 겹쳐 나타날 수 있다. 교육부 역시 청소년 자살을 학교나 개인의 심리 문제만으로 볼 수 없다며 가정·학교·지역사회까지 포함한 ‘성장환경 전반’의 문제로 접근하고 있다. 한 가지 문제가 치명적이라기보다 여러 부담이 동시에 쌓였을 때 버틸 힘이 무너지는 상황을 경계해야 한다는 것이다. 디지털 환경도 새로운 위험요인으로 떠올랐다 지금 청소년은 힘든 순간에도 스마트폰과 SNS에서 완전히 벗어나기 어렵다. 온라인에는 위로와 도움도 있지만 반대로 자해·자살을 부추기거나 구체적인 정보를 공유하는 콘텐츠도 존재한다. 정부가 최근 대책에서 자해·자살 유발정보를 AI로 모니터링하고 SNS·디지털 과의존 예방을 강화하기로 한 이유도 여기에 있다. 다만 디지털 환경이 최근 증가의 직접적인 원인이라고 단정할 수는 없다. 위기에 놓인 청소년을 더 위험하게 만들 수 있는 환경적 요인 중 하나로 보고 대응하는 단계다. 위기 학생을 발견해도 ‘도움’까지 연결되지 않는 문제도 있다 아이가 힘들다는 사실을 알아차리는 것과 실제로 치료와 상담을 받는 것은 다른 문제다. 학교에서 위기 학생을 발견해도 전문 상담이나 의료기관으로 연결되지 않으면 지원이 중간에서 끊길 수 있다. 정부가 이번 대책에서 선별검사를 강화하고, 학교 상담 인력을 늘리고 청소년 전용 병상과 치료 연계를 확대하겠다고 한 것도 ‘발견 이후의 공백’을 줄이기 위해서다. 결국 위기 신호를 알아채는 것만큼 실제 도움을 받을 때까지 연결하는 체계가 중요하다. 그렇다면 무엇을 바꿔야 할까 가정에서는 평소와 다른 변화를 알아차리고, 학교에서는 위기 학생을 빨리 발견하고, 필요하면 상담과 의료기관까지 끊기지 않고 연결되는 구조가 필요하다. 동시에 학업·진로·관계 문제부터 온라인에서 접하는 위험한 정보까지 청소년을 둘러싼 환경도 함께 살펴야 한다. 5년 사이 학생 자살이 크게 늘었다는 것은 몇몇 아이만의 문제가 커졌다는 뜻이 아니다. 아이들이 힘들어졌을 때 혼자 버티지 않아도 되는 안전망이 충분히 작동하고 있는지를 돌아봐야 한다는 신호이다.